La Osa Mayor: cómo usarla para encontrar la Estrella Polar

El patrón de la Osa Mayor y las estrellas guía

Lo que en el uso común se llama “la Osa Mayor” es el patrón de siete estrellas en forma de cazo o carro, dentro de la constelación más amplia de Ursa Major. Las dos estrellas del borde del cuenco, las más alejadas del mango, son Dubhe y Merak, conocidas como las “estrellas punteras” (pointer stars). Son las dos que hay que localizar primero antes de trazar la línea que lleva hasta Polaris.

El truco del multiplicador 5x

Una vez identificadas Dubhe y Merak, el procedimiento es el siguiente:

1. Traza una línea imaginaria que una Merak con Dubhe.
2. Prolonga esa línea en la misma dirección, desde Dubhe hacia fuera del cuenco.
3. Extiende la línea una distancia aproximadamente 5 veces la separación entre Merak y Dubhe.
4. La estrella a la que llegas, de brillo moderado y prácticamente sola en esa zona del cielo, es Polaris, la Estrella Polar.

Este multiplicador de 5x aparece de forma consistente en las fuentes consultadas para este artículo. Para verificar que has llegado a la estrella correcta, puedes comprobar si forma parte del mango de la constelación de la Osa Menor —aunque conviene saber que este patrón es bastante más débil que la Osa Mayor y resulta difícil de distinguir desde zonas con contaminación lumínica.

Qué es realmente Polaris

Merece la pena saber qué se está mirando una vez localizada:

• Magnitud aparente: varía entre 2,0 y 2,2, porque Polaris es una estrella variable Cepheida con un ciclo de brillo de 3,97 días. No es, ni de lejos, la estrella más brillante del cielo —de hecho su utilidad no viene de su brillo, sino de su posición.
• Distancia: aproximadamente 432 años luz.
• Naturaleza: es en realidad un sistema triple —Polaris A (la componente principal y brillante), Polaris B (una compañera azul) y Polaris ab, un tercer componente extremadamente débil que solo se detecta con equipo espectroscópico—. Con un telescopio y un aumento en torno a 50x empiezan a separarse visualmente los componentes primario y secundario; con unos 80x el contraste de color se aprecia mejor, con la estrella principal blanca y brillante y la compañera de tono azulado.
• Precisión sobre su posición: Polaris no coincide exactamente con el polo celeste norte, sino que está desviada de él aproximadamente 1 grado. Es una diferencia pequeña para observación visual casual, pero relevante si el objetivo es una alineación de precisión para astrofotografía.

Norte magnético vs. norte celeste: por qué importa la diferencia

Un error habitual es asumir que apuntar hacia donde marca una brújula equivale a apuntar hacia Polaris. No es así: el norte magnético (el que indica una brújula) puede desviarse hasta 15° del norte verdadero, según el manual de Celestron para sus monturas AstroMaster EQ. Para observación visual esa diferencia apenas importa, pero para cualquier procedimiento que dependa del norte celeste real —como alinear una montura ecuatorial— hay que usar Polaris como referencia, no una brújula.

Cómo se usa esto para alinear una montura ecuatorial

Las monturas ecuatoriales están diseñadas para compensar la rotación de la Tierra girando sobre un único eje —el eje polar—, en lugar de requerir ajustes manuales en dos ejes como las monturas altacimutales. Para que ese seguimiento funcione, el eje polar tiene que apuntar hacia el polo celeste norte, y ahí es donde entra Polaris.

El procedimiento básico, según el manual de un modelo ecuatorial de Celestron y otras fuentes consultadas, sigue este orden:

1. Nivelar el trípode.
2. Establecer la latitud del lugar de observación (con GPS o consultándola en línea). Este ajuste solo hace falta repetirlo si cambias de ubicación con una diferencia de más de unas 70 millas (unos 110 km) de norte a sur.
3. Orientar el eje polar hacia el norte, usando Polaris —localizada con el truco de las dos estrellas guía— en lugar de una brújula, precisamente por la desviación de hasta 15° que puede introducir el norte magnético.

Para uso visual casual con un telescopio portátil, basta con observar a lo largo del eje polar apuntando hacia Polaris; algunas monturas incluso incorporan un pequeño telescopio de mira hueco en el propio eje polar para facilitar este paso. Si el objetivo es astrofotografía de larga exposición, donde hace falta mayor precisión, existen métodos más rigurosos con plantilla, nivel, brújula y transportador, que quedan fuera del alcance de esta guía introductoria.

¿Es la Osa Mayor visible toda la noche, todo el año?

Depende de la latitud. La Osa Mayor es circumpolar —nunca se pone bajo el horizonte— desde latitudes superiores a aproximadamente 41° N (la latitud de Nueva York), porque su estrella más meridional, Alkaid, en el extremo del mango, está a 41 grados del polo celeste norte. Cuanto más al norte se observa, más tiempo permanece visible durante toda la noche. Aunque nunca se pone desde esas latitudes, su posición en el cielo sí cambia a lo largo del año: en las noches de primavera asciende por el noreste, y en las de otoño desciende por el noroeste.

Para quién es esta guía

Si estás empezando a familiarizarte con el cielo nocturno, el truco de las dos estrellas guía es de los primeros que conviene memorizar: no depende de aplicaciones, funciona buena parte del año desde latitudes medias y altas, y una vez que localizas Polaris tienes una referencia de norte más fiable que cualquier brújula. Si además tienes una montura ecuatorial y quieres empezar a usarla en modo seguimiento, este mismo procedimiento es tu primer paso antes de cualquier sesión de observación o astrofotografía. Para el resto de técnicas de orientación a ojo —sin depender de una montura GoTo motorizada—, puedes seguir con cómo localizar objetos en el cielo sin montura GoTo, y si te interesa otro patrón de estrellas clásico para orientarte, el Cinturón de Orión funciona de forma parecida en el cielo de invierno: lo repasamos en El Cinturón de Orión: cómo usarlo para orientarte en el cielo de invierno.

Más información

• NASA Ciencia — ¿Qué es la estrella polar y cómo la podemos encontrar?
• Cruz del Norte — Estrella polar (Polaris), constelación Osa Menor
• AstroAfición — Cómo encontrar la Estrella Polar
• AstroAfición — Cómo alinear al polo norte celeste una montura ecuatorial